La cité Pablo Picasso, à Nanterre, désigne un ensemble de dix-huit tours résidentielles construites entre 1973 et 1981 par l’architecte Émile Aillaud. Implantées à quelques centaines de mètres du quartier d’affaires de La Défense, dans les Hauts-de-Seine, ces tours sont plus connues sous le nom de Tours Aillaud ou Tours Nuages. Leur silhouette courbe et leurs façades en mosaïque composent un paysage urbain sans équivalent en Île-de-France.
Fenêtres « feuilles de sauge » et mosaïques : le vocabulaire architectural des Tours Nuages
Avant de parcourir le quartier Pablo Picasso, comprendre le parti pris formel d’Émile Aillaud aide à lire ce que l’on observe. Les tours ne suivent aucun plan orthogonal. Leurs volumes sont courbes, ondulants, pensés pour rompre avec la monotonie des grands ensembles rectilignes de l’après-guerre.
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L’élément le plus identifiable reste les fenêtres dites « feuilles de sauge ». Leur découpe organique, arrondie, tranche radicalement avec les ouvertures rectangulaires standard. Ces fenêtres ne sont pas un caprice décoratif : elles participent d’un projet global où chaque logement offre un cadrage singulier sur l’extérieur.
Les façades sont habillées de mosaïques figurant des ciels, des nuages, des paysages célestes. Ce traitement pictural des surfaces extérieures explique le surnom de Tours Nuages. L’ingénieur Ashton Azaïs a collaboré avec Aillaud pour résoudre les contraintes structurelles liées à ces formes inhabituelles, notamment la gestion des charges dans des tours de plusieurs étages aux contours non rectilignes.
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Label patrimoine du XXe siècle et architecture contemporaine remarquable à Nanterre
Les Tours Aillaud ont obtenu le label « Patrimoine du XXe siècle » en 2008, puis le label « Architecture contemporaine remarquable » (ACR) en 2017. Cette double reconnaissance change la donne pour quiconque s’intéresse à la visite du site ou à son avenir.
Le label ACR encadre les interventions sur le bâti. Les caractéristiques paysagères qui font l’identité du quartier Pablo Picasso – volumes courbes, fenêtres organiques, mosaïques de façade – doivent être préservées lors de toute réhabilitation. Pour le visiteur, cela signifie que le patrimoine visible aujourd’hui est protégé et entretenu dans le respect du projet d’origine.
Cette reconnaissance institutionnelle distingue la cité Pablo Picasso de la plupart des grands ensembles franciliens, souvent rénovés au prix d’une banalisation architecturale. Ici, la réhabilitation préserve les éléments qui justifient la visite.
Exposition « Revoir les Nuages » : une étape de visite à l’intérieur du quartier
La plupart des contenus consacrés aux Tours Aillaud décrivent une observation depuis l’extérieur. L’exposition « Revoir les Nuages », installée en rez-de-chaussée d’une des tours, propose une expérience différente. Ce dispositif muséographique utilise les verres des fenêtres « feuilles de sauge » pour raconter l’histoire du grand ensemble et interroger la mémoire de ses habitants.
L’espace est directement accessible depuis l’espace public du quartier Pablo Picasso. Cette étape permet de passer d’une contemplation de façades à une immersion dans le projet architectural. On y comprend mieux la logique d’Aillaud : produire un habitat collectif qui refuse la standardisation.
Pour qui organise ou suit une visite guidée du site, cette exposition constitue un point d’arrêt concret. Elle complète la déambulation extérieure par un temps de lecture historique et sensible, ancré dans le lieu même.
Ce que l’on peut observer lors d’une déambulation dans le quartier
- Les variations de teintes des mosaïques selon l’orientation des tours et la lumière du jour, qui modifient radicalement la perception des façades entre le matin et la fin d’après-midi.
- L’implantation non alignée des tours, qui crée des perspectives courbes et des espaces interstitiels végétalisés, à l’opposé du quadrillage habituel des cités des années 1970.
- La proximité immédiate avec les tours vitrées de La Défense, un contraste saisissant entre deux visions de la modernité urbaine séparées par quelques centaines de mètres.
- Les fenêtres « feuilles de sauge » vues depuis le sol, dont la forme irrégulière ne se répète jamais exactement d’un étage à l’autre.
Urbanisme démocratique des années 1970 : ce que la cité Pablo Picasso raconte d’une époque
Émile Aillaud concevait ses tours comme une réponse à ce qu’il jugeait être la faillite esthétique des grands ensembles d’après-guerre. Le quartier Pablo Picasso incarne ce que certains urbanistes ont qualifié d’urbanisme démocratique : offrir aux habitants de logements sociaux une qualité formelle et artistique habituellement réservée aux bâtiments de prestige.
Les mosaïques extérieures, réalisées par l’artiste Fabio Rieti, ne sont pas de simples ornements. Elles transforment chaque façade en surface picturale. Le nom même de la cité – Pablo Picasso – inscrit le lieu dans une filiation artistique assumée.
Ce positionnement rend la visite du quartier intéressante au-delà du strict cadre architectural. On lit dans ces tours un moment de l’histoire sociale française où la commande publique intégrait une ambition esthétique radicale pour l’habitat collectif. Les Tours Nuages sont un manifeste construit, pas seulement un ensemble de logements.
Situation géographique et accès au quartier Pablo Picasso dans les Hauts-de-Seine
Le quartier Pablo Picasso se situe à Nanterre, en bordure directe du quartier de La Défense. Cette localisation facilite l’accès depuis Paris ou n’importe quel point du réseau de transports francilien.
La visite se fait librement dans les espaces publics du quartier. Les tours sont habitées : les parties communes et les étages ne sont pas accessibles aux visiteurs. La déambulation s’effectue au sol, entre les tours, dans les allées et les espaces verts qui les séparent.
Quelques repères utiles pour préparer une visite :
- Le quartier se parcourt à pied en moins d’une heure pour une observation attentive des façades, des mosaïques et de l’implantation paysagère.
- L’exposition « Revoir les Nuages » est accessible depuis l’espace public, en rez-de-chaussée d’une des tours.
- La proximité avec La Défense permet de combiner la visite avec une promenade sur la dalle ou dans le parc André-Malraux.
Le quartier Pablo Picasso reste avant tout un lieu de vie. Visiter les Tours Aillaud suppose de respecter la tranquillité des résidents et de se limiter aux espaces ouverts au public. Cette contrainte n’empêche pas d’apprécier pleinement un ensemble architectural que le label ACR protège pour les décennies à venir.
